Anche la coltivazione del tabacco è un ricordo del passato: “Ora lavoro meno e guadagno di più”.

Sprina Robi Chacha è cresciuta circondata dal tabacco . È la coltura principale nella contea di Migori, nel Kenya sud-occidentale, e i suoi genitori erano dipendenti dal piccolo reddito che generava, l'unico reddito che avevano per sopravvivere. Ha iniziato a lavorare nei campi a 15 anni, dopo essersi diplomata: "Sapevo che era una coltura dannosa, che richiedeva molta manodopera. Quando ho ereditato la terra, ho continuato a coltivarla, spesso dovendo aiutarmi e marinando la scuola. È molto triste, ma non vedevo altre alternative per guadagnarmi da vivere e sfamare la mia famiglia".

Tutto è cambiato quattro anni fa. Un gruppo di funzionari del governo keniota e dell'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha visitato la loro regione e ha spiegato che esistevano altre colture più produttive e meno laboriose che avrebbero potuto apportare maggiori benefici. "All'inizio ci hanno dato semi di fagiolo ad alto contenuto di ferro [una varietà ottenuta attraverso tecniche di miglioramento genetico convenzionali, incrociando e selezionando piante con livelli naturalmente elevati di questo elemento], e ora coltiviamo anche mais, manioca e sorgo...", spiega Sprina a Dublino, dove a fine giugno si è tenuta la Conferenza Globale sul Controllo del Tabacco , a cui EL PAÍS ha partecipato su invito della ONG Vital Strategies.

Ha deciso di fare il grande passo e cambiare completamente il suo stile di vita nel 2022. Da allora, Sprina dice di aver lavorato meno e guadagnato di più. "Il tabacco mi portava via molto tempo, sottraendolo ad altri impegni. Ed è una coltivazione lenta, che può richiedere quasi un anno. Poi ci volevano dai quattro ai sei mesi per essere pagati, senza altre fonti di reddito, il che era una grande sfida per soddisfare i bisogni dei miei figli", spiega. Ha sei figli e ha 40 anni.

Il programma di spostamento delle colture dell'OMS , in collaborazione con il Programma Alimentare Mondiale e l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'Alimentazione e l'Agricoltura (FAO), ha aiutato con successo 9.000 agricoltori kenioti a passare dalla coltivazione del tabacco a colture più redditizie e sane. Vinayak Prasad, del programma di controllo del tabacco dell'OMS, spiega che non ha senso per i Paesi con insicurezza alimentare, dove molte persone non sanno cosa mangeranno ogni giorno, dedicare terreni alla coltivazione del tabacco invece che a quella alimentare.

I coltivatori di tabacco sono impantanati in un circolo vizioso di povertà.

Vinayak Prasad, Operatore del Programma di Controllo del Tabacco dell'OMS

"Gli agricoltori che coltivano tabacco sono intrappolati in un circolo vizioso di povertà", afferma Prasad, il quale sostiene che, sebbene il reddito lordo di questa coltura sia quasi tre volte superiore a quello dei fagioli, il reddito netto è più di sei volte superiore per questi ultimi, e più di tre volte superiore a stagione. "Inoltre, non subiscono gli effetti dannosi del tabacco, che degrada il terreno e richiede un maggiore abbattimento di alberi per essiccare le foglie", aggiunge.

Con queste argomentazioni, Sprina è diventata un'ambasciatrice del cambiamento nelle colture. Tiene incontri con gli agricoltori locali, e sempre più persone vi aderiscono. "All'inizio sono titubanti, ma racconto loro la mia esperienza, come ho visto i cambiamenti, l'aumento del reddito e come i campi rimangano più fertili e l'ambiente sia meno influenzato dalla coltivazione di cibo", dice.

Uno dei pilastri del successo è stato l'emancipazione della comunità, in particolare delle donne. "Dei 9.000 agricoltori, il 60% sono donne. Sono state le prime ad adottare e sperimentare, e questo è stato molto positivo", sottolinea Prasad.

Tuttavia, oltre mezzo milione di ettari in 15 paesi africani sono destinati alla coltivazione del tabacco, che ogni anno causa otto milioni di morti in tutto il mondo. In Kenya, circa 36.000 agricoltori coltivano foglie di tabacco su circa 6.000 ettari, principalmente nella parte occidentale del paese e in particolare nella contea di Migori.

L'OMS mira ora a consolidare il programma in più paesi africani ed estenderlo all'Asia, patria di alcuni dei maggiori produttori di tabacco al mondo, come India e Cina. "Vogliamo dimostrare che questo non è solo un caso isolato, ma un modello replicabile in quattro o cinque paesi", afferma Prasad. L'iniziativa ha già ricevuto il premio Pulse delle Nazioni Unite per la sua innovazione e si presenta come un modo concreto per ridurre la dipendenza dal tabacco nelle regioni vulnerabili, migliorando al contempo la salute, il reddito e la sicurezza alimentare.